Den 22 år gamle bonden Joseph gikk i 12 timer for å komme seg til havnebyen Toamasina og «Africa Mercy». Mens han vandret tenkte han tilbake på alle de årene med isolasjon som leppespalten hadde forårsaket han. Ensomheten han følte på, skyldtes at folk ikke ville være rundt han. «Jeg kan ikke engang leie arbeidere til å jobbe på gården min.»
I Madagaskar er tilgang til kirurgisk behandling utenfor rekkevidde for veldig mange, og derfor vil ting som leppespalte være en betydelig hindring for både liv og fremtidsutsikter. Josephs drøm om å gå på skole og bli politiker kunne han bare glemme: «Jeg kunne ikke realisere drømmen min på grunn av denne tilstanden,» forteller han.
Et kall til å tjene
Det var når Anastasis besøkte landet i 1996, at den australske plastikkirurgen dr. David Chong fikk sitt første møte med øynasjonen. «Jeg husker at jeg ble veldig rørt første gang jeg gikk om bord på skipet,» minnes han. «Det ga meg et ønske om å gjøre mer innenfor global helse.»
I årene som fulgte, fortsatte Dr. Chong å jobbe som frivillig i Madagaskar, både i samarbeid med Mercy Ships og andre frivillige organisasjoner. I 2024 mønstret han nok en gang på som frivillig med Mercy Ships, men denne gangen som ekspert på operasjon av leppe- og ganespalte.
«Madagaskar har utbredt fattigdom, og et transportsystem som gjør at mange lokalsamfunn lever isolert.» Verdensbanken klassifiserer landet som lavinntektsland, da over 80 % av befolkningen lever under fattigdomsgrensen. Dette begrenser tilgangen folk har til helsevesenet, som resulterer i forsinkede behandlinger og dårlig helsetilstand for veldig mange. Noe som er positivt er, ifølge dr. Chong, at landet har dedikerte og dyktige helsearbeidere, som ikke får mulighet til å brukes til sitt fulle potensiale.
I 2024 samarbeidet Mercy Ships og Operation Smile med å trene og veilede malagassiske helsearbeidere i en helhetlig behandling av leppespalte. Kirurger, anestesileger, sykepleiere, ernæringsfysiologer og taleterapeuter, samt en tannlege, fikk alle komme om bord og motta spesialisert trening, hvorav dr. Chong spilte en viktig rolle i å lede dette initiativet.
Kirurger med tjenestehjerter
For den malagassiske barnekirurgen og professoren Romain Raherison, er pasienter som Joseph ikke uvanlig. Den eldste pasienten med leppespalte som han har operert var en 66 år gammel kvinne, som når hun ble spurt om hvorfor hun ønsket en operasjon i hennes alder hadde svart: «I 66 år har jeg ønsket å bruke leppestift og sminke som alle andre kvinner.»
Helt siden professor Romain var ferdig utdannet kirurg i 2008, har han viet sin karriere til å utføre operasjoner, både i Madagaskars hovedstad og i mer avsidesliggende områder. For han er det tydelig hvor skoen trykker: «Vi har ikke nok malagassiske kirurger som virkelig mestrer kirurgi for leppe- og ganespalte.»
Sammen med familien flyttet han til Toamasina for å starte opp barnekirurgi ved et offentlig sykehus, samt undervise ved et medisinsk fakultet. Lønnen er bare en brøkdel av det en med hans ekspertise og erfaring kunne ha tjent, men ifølge dr. Chong er det noe helt annet som driver han: «Han har vist med sitt liv hvor hans hjerte ligger.»
Den malagassiske kirurgen Dr. Joelle Horace jobber også som frivillig med Operation Smile, og kjenner til utfordringene til pasienter med leppe- og ganespalte møter på. «Fullstendig behandling av noen med leppespalte vil koste rund 400 dollar, og det er mer enn folk her tjener i løpet av et år.», forklarer hun. «Ikke bare endrer vi liv, men vi oppfyller drømmer.», sier hun stolt.
Helhetlig behandling av spalteleppe
Opplæringen er en helhetlig tilnærming, som dr. Chong kaller for «diagonal utvikling», og inkluderer viktige aspekter som ernæring, taleterapi og tannbehandling. «Samtidig som vi tar godt vare på den enkelte pasient, ser vi også etter en måte å skape langsiktig endring på.»
En av de som mottok opplæring om bord var ernæringsfysiologen Nivoharilala Niry Rakotoarimanana. Hun brenner for å finne løsninger for å redusere underernæring blant malagassiske barn, spesielt de med leppe- og ganespalte. Når hun var om bord «Africa Mercy» lærte hun hvordan hun kan støtte pasienter med riktig ernæring før og etter operasjonen: «Jeg har virkelig fått kunnskap; ikke bare teorier.»
Taleterapi er et annet kritisk aspekt ved behandling av leppespalte. Kirurgi er bare begynnelsen, men for å gjenopprette taleevnen er en taleterapeut nødvendig. Problemet er at i Madagaskar finnes det ikke noen med denne utdannelsen. «Så hvordan gjøre en helhetlig behandling når det ikke finnes taleterapeuter?», undrer dr. Chong.
En som er fast bestemt på å gjøre noe med dette problemet er Alida Rasoamanantena, som studerer språkvitenskap ved universitetet i Madagaskar og som allerede som 18åring begynte å bidra som frivillig. Ettersom Madagaskar verken har taleterapiprogrammer eller – institusjoner, vendte hun seg til frivillige organisasjoner for en grunnleggende opplæring. Om bord «Africa Mercy» fikk Alida veiledning av den australske taleterapeuten Christina Petherick, som hjalp henne med å utvikle ferdighetene innen tale- og språkvansker. «Jeg hadde tid til å utforske tverrfaglige metoder,» forteller hun engasjert.
Samarbeid gir resultater
Et eksempel på at samarbeidet mellom Mercy Ships og det lokale helsevesenet har gitt resultater som varer, er at det nå finnes en klinikk for fistula i Madagaskar. Klinikken er bemannet med lokale helsearbeidere som ble opplært i samarbeid med Mercy Ships for flere år siden, og er nå et sted som bringer håp og helse til malagassiske kvinner som ikke ellers har tilgang til rimelig behandling. «Det handler om å gi en stemme til de som ikke blir hørt.», forteller dr. Chong. For han er den eneste måten endring kan skje på, gjennom kunnskap. «Jeg tror ikke det finnes en større måte å vise kjærlighet på.», fortsetter han.
Når Joseph forlot «Africa Mercy» var det med et nytt smil og klar til å omfavne de drømmene han en gang hadde begravet. Hans historie er bare en del av et oppdrag som også inkluderer å styrke helsevesenet og utruste lokale profesjonelle til å fortsette dette livsforvandlende arbeidet. På den måten er Mercy Ships med på å skape en langsiktig, bærekraftig endring som vil gi ringvirkninger i Madagaskar i flere generasjoner.
