«Jeg føler meg så privilegert som kirurg, at jeg kan rekonstruere vev slik at pasienter kan fungere igjen så normalt som mulig.»
Få personer eksemplifiserer uselvisk tjeneste som Dr. Leo Cheng; en verdenskjent kirurg med spesialisering i oral, kjeve-, hode- og halskirurgi. Dette er en mann med enorm dyktighet og dyp medfølelse, som enten er å finne ved sitt legekontor i Storbritannia eller om bord et av Mercy Ships sine skip. Kanskje er det hans energiske personlighet som er det mest gjenkjennelig ved han? Smilet er alltid bredt, og folk han møter på blir alltid gitt noen oppmuntrende ord. Hans hjerte for andre mennesker og glede over livet er like tydelig som det strålende smilet. «Jeg føler meg som en skolegutt, som lærer alt jeg kan for å kunne hjelpe enda flere mennesker. Jeg er som en svamp. Selv om jeg er over 60 år, føler jeg meg som om jeg var 18.», stråler han.
Et dobbelt kall: Medisin og odontologi
Det var i løpet av studietiden, etter å ha reddet livet til en pasient som opplevde hjertestans, at dr. Cheng innså at han ønsket å gjøre noe mer. Han videreutdannet seg innen medisin, og kombinerte dette med odontologi, for å kunne bli spesialist i oral- og kjevekirurgi. Senere fullførte han en mastergrad i jus, med fokus på etikk, og understreket på den måten viktigheten av empati og medmenneskelighet.
«Når jeg vurderer noe, spør jeg meg selv: Er dette det rette å gjøre? Er det etisk?» Utdannelsen bruker han til å trene neste generasjons kirurger til ikke bare å være profesjonelle, men også etiske, empatiske og enda viktigere – til å tenke utenfor boksen.
Nå for tiden jobber dr. Cheng som klinisk leder for oral- og kjevekirurgi ved Homerton universitetssykehus i den østlige delen av London, samtidig som han spiller en viktig rolle i å lære opp kommende kirurger. Hvert år veileder han rundt 60 utdanningskandidater både i, og i områdene like utenfor, den britiske hovedstaden. Hans omfattende forskning og publikasjoner har gjort ham til en respektert fagperson, og hans ulike foredrag har nådd ut til publikum i Europa, Afrika og Asia, samt Nord- og Sør-Amerika.
Et liv av tjeneste med Mercy Ships
I over to tiår har han viet flere uker hvert år til frivillig arbeid med Mercy Ships, hvor han utfører gratis, livsforandrende operasjoner for hundrevis av pasienter. Dr. Cheng har gjort det til sin livsoppgave å bruke sin ekspertise for å hjelpe dem som ellers ikke ville hatt tilgang til kirurgi. Arbeidet har ført han til land som Liberia, Benin, Togo, Madagaskar, Guinea, Kamerun, Sierra Leone, Ghana, Senegal og Republikken Kongo.
Selv med en mer enn full timeplan, finner han alltid tid til humor, fysisk aktivitet og ting som gir glede. «Jeg har lært å gjøre kristen magi», utbryter han, og sammenligner det med sin opplæring i kirurgi. «Det handler om øvelse, bare at nå øver jeg meg på illusjonens kunst.» En klar lørdag formiddag om bord «Global Mercy», viser han fram slike vitenskapsbaserte illusjoner til foreldre, barn og frivillige. Blant annet guider han dem igjennom en trygg kjemisk reaksjon som utvikler seg til flammene i hendene deres, til stor begeistring fra publikum.
Resten av fritiden bruker han til å holde seg i form på treningssenteret om bord, med kondisjonstrening og vektløfting. Eller sammen med andre frivillige, hvor de prater, ler og forteller hverandre historier. Det finnes knapt en person som dr. Cheng ikke er glad for å møte.
Å forvandle liv gjennom kirurgi
Det er umulig å måle effekten av det arbeidet han har utført i samarbeid med Mercy Ships. Takket være hans ekspertise innen kjevekirurgi, har det vært mulig å behandle pasienter med alvorlige misdannelser i ansiktet, svulster og andre livstruende tilstander. I flere av områdene hvor han har tjenestegjort, er kirurgisk behandling tilnærmet utilgjengelig, og pasienter lever ofte i isolasjon på grunn av det stigmaet slike helseutfordringer medfører.
«Mercy Ships gjør en bemerkelsesverdig innsats for å redde liv, forbedre liv og for å bekjempe globale helseforskjeller gjennom både direkte tiltak og samarbeid med lokale partnere. Det er et privilegium å få være en del av dette arbeidet.»
“Som en spesialist på nakkekirurgi, er jeg opplært i å behandle struma og svulster som vanligvis er nokså små. I Afrika sør for Sahara er de ofte både større og mer komplekse.» Det å kunne være med på å forandre livene til personer som har levd med disse problemene i årevis er noe som virkelig begeistrer dr. Cheng. Operasjonene han utfører gir ikke bare tilbake fysisk funksjon, men gir også verdighet, håp og mulighet for pasientene å vende tilbake til samfunnet uten frykt for avvisning.
Noen av de mest meningsfulle øyeblikkene er de som oppstår etter operasjonen, når pasientene ser seg selv for første gang. «Jeg elsker å observere dem etter operasjonen. De ser seg selv i speilet, løfter hendene til ansiktet der svulsten pleide å være og de kan knapt tro det.», smiler han stort. «Noen sjekker speilet fem eller ti ganger om dagen – de kan ikke tro at den store veksten de har levd med i årevis nå er borte – og at det ikke er en drøm!»
Lederskap og påvirkning
I tillegg til det han bidrar med i operasjonssalen, spiller dr. Cheng også en nøkkelrolle i den strategiske ledelsen av Mercy Ships. Han har vært et styremedlem siden 2020 og på den måten bidratt til å lede organisasjonens visjon og ekspansjon. Dette gjør at han kan påvirke beslutninger som forbedrer rekkevidden og effektiviteten av Mercy Ships’ medisinske innsats.
Han brenner for å rekruttere kirurger fra alle slags bakgrunner: «Vi har kirurger med ulik bakgrunn og tro, for når du kommer om bord forstår du at dette handler om menneskelighet. Vi er et skip som gir livsforandrende kirurgi til mennesker i stor nød.»
«Føler du deg kalt til å hjelpe andre, og hvis du er en kirurg med ferdigheter som vi trenger, så tror jeg hjertet ditt vil bli forandret av å komme om bord – uansett om du er kristen, har en annen tro eller ingen tro i det hele tatt.»
«Bare kom!», smiler han.
Et etterlatt fotavtrykk av helbredelse
Dr. Chengs karriere er en historie om dyktighet, medfølelse og dedikasjon. Uansett om han er i London eller om bord et Mercy Ships skip i Vest-Afrika, er hans fokus det samme: å tjene, gi helse og gi håp til dem som trenger det. Det arbeidet han har vært i stand til å utføre, minner oss om at medisin ikke bare er et yrke, men et kall, med kraft til å forvandle liv over hele verden.
«Jeg er bare en fyr med to armer, to bein, et hode – og noen ferdigheter.»
i hjertet av det vi gjør 
