Da pandemien brøt ut, ble Mercy Ships nødt til å forlate Senegal tidligere enn planlagt. Det var hjerteskjærende å ta inn over seg at pasienter som allerede hadde fått avtale om kirurgi nå ble overlatt i usikkerhet; var det deres eneste håp om å bli frisk som glapp?

Under pandemien har også Senegals helsevesen vært under press, og befolkningen har opplevd at det kirurgiske tilbudet har blitt sterkt svekket. Senegal har under syv leger per 100.000 mennesker (Norge har syv hundre per 100.000) og den globale pandemien har tappet landet for ressurser og kapasitet.

Mercy Ships inngikk imidlertid en avtale med Senegals regjering om å komme tilbake ved første mulige anledning og gjennomføre de gjenstående operasjonene. Å overholde denne avtalen har for oss vært første prioritet. Og etter mange undersøkelser og mye planlegging og samarbeid på regjeringsplan har det nå endelig vært mulig for oss å returnere.

 Ja, 1. februar markerte slutten på en lang venteperiode for Mercy Ships’ pasienter og støttespillere verden over: «Africa Mercy» er endelig på plass i Dakar igjen og klar til å fortsette operasjonene på sykehuset om bord. 1000 pasienter står på nytt klare med fornyet håp om å bli friske.

Men selv om sykehusskipet måtte dra under pandemien, så fjernet ikke Mercy Ships seg helt. Normalt, når sykehusskipet ligger til kai, har vi cirka 30 prosjekter «på land» i Vest-Afrika. I 2021, uten sykehusskipet i normal drift har vi hatt nærmere 90 slike prosjekter.

Takket være et solid samarbeid med Senegals regjering og helsedepartement gjennom pandemien, har vi likevel kunnet bidra med personlig smittevernutstyr og grå stær-operasjoner i landet.

Mercy Ships’ Country Engagement Team ble også værende i Senegal og har hatt over 1.000 månedlige samtaler med pasientene. Det har vært viktig å holde kontakten og oppdatere dem i en tid der så mye har vært usikkert. De siste månedene av 2021 reiste teamet rundt i store deler av landet på gjenbesøk til pasienter som allerede hadde fått avtale om kirurgi. Slik justerte de sammen ny dato for neste timeavtale på «Africa Mercy».

Nå er flere hundre pasienter klare til å treffe legeteamet om bord før operasjonen. Sykehusavdelingene blir på nytt «hjem» for barn og voksne som skal oppfølges etter livreddende eller livsforandrende operasjoner. Apotek, laboratorie, avdeling for gjenopptrening og poliklinisk tilbud skal igjen gi pasientene det tilbudet de har ventet på så lenge. På operasjonsstuene gjenopptas en viktig tilleggsfunksjon; lokale kirurger og sykepleiere får tilgang til trening og kompetanseutvikling med Mercy Ships’ mentorprosjekt. 

Det er med stor takknemlighet og glede at vi Mercy Ships nå kan komme tilbake og gjenoppta arbeidet der vi ble tvunget til å reise, og at vi kan holde de løftene vi gav om hjelp til mennesker i Senegal.

Når kriser rammer må vi snu hver sten på jakt etter løsninger, og ikke minst komme tilbake med ny og styrket innsats så snart vi kan. For vi ser at det nytter! Historiene om menneskeliv som er blitt reddet eller totalt forandret er mange og sterke. Og nå skal vi snart få hjelpe dobbelt så mange når vårt helt nye sykehusskip «Global Mercy» etter hvert vil sette kurs for Vest-Afrika. «Global Mercy» gir oss også muligheten til å doble antallet leger og sykepleiere som får opplæring ombord.

Vi har erfart hvor utrolig viktig dette er. Da vi ankom Guinea i 2018 opplevde vi noe som vi aldri vil glemme. Som vanlig stilte tusenvis av mennesker seg i en tilsynelatende uendelig kø for å få hjelp med alle slags plager. Det var barn med klumpføtter, strumapasienter, brannskader, enorme svulster, kvinner med fistula og folk som var ekstremt hjulbeint. Men det var bare fem barn med leppe- ganespalte – vi forventet mange hundre. Vi forsto ingenting. Skyldtes dette overtro eller usanne rykter om ett eller annet? Vi begynte å undersøke saken og fant etter hvert ut at det skyldtes to kirurger som vi hadde lært opp fem år tidligere. I løpet av de årene som var gått siden sist gang vi var i Guinea, hadde disse to kirurgene klart å operere så godt som alle barna med leppe- og ganespalte i området rund hovedstaden Conakry. Vi ble overveldet av glede; planen med å utdanne lokale leger ombord hadde lykkes.

Hvorfor deler jeg dette? Jo, fordi vi i Mercy Ships ønsker at nestekjærlighet på tvers av landegrenser og bistandsspørsmål skal få en større plass og et sterkere fokus i samfunnsdebatten, og fordi vi vil oppfordre folk til å engasjere seg der de kan, fordi det nytter. Det nytter! Sammen kan vi gi håp og nye muligheter til våre medmennesker i andre deler av verden, sammen kan vi forvandle liv.