Mercy Ships var nylig til stede under Arendalsuka, en viktig arena for å utfordre politikere, innhente kunnskap fra andre organisasjoner og å gjøre sitt eget arbeid kjent for mange mennesker som ikke har hørt om oss fra før av. Flere stoppet opp ved Mercy Ships stand, kikket på vår stand og våre brosjyrer og spurte, «Kirurgi mot fattigdom, hva mener dere med det egentlig?»

Utfordringene henger tett sammen

De fleste av oss har hørt at veien ut av fattigdom går gjennom utdanning, og det er sant. Men det er også slik at utfordringene henger sammen. En bærekraftig utvikling krever tett samspill mellom sosiale, økonomiske og miljømessige forhold. Mercy Ships erfarer at mange barn ikke får muligheten til å gå på skole på grunn av sin helsetilstand. Lett kurerte helseproblemer vokser seg store og nærmest uhåndterlige på grunn av mangel på helt basale helsetjenester og oppfølging av barns utvikling, forskning tilsier at 85 % av alle barn i lavinntektsland kommer til å trenge en operasjon før de fyller 15 år.

Verdens yngste befolkning

På Afrikas kontinent bor verdens yngste befolkning. I land som Senegal, Sierra Leone, Guinea, Liberia og Benin er nesten halvparten av befolkningen i landet under 18 år.

I mange av våre samarbeidsland går ikke barn på skole fordi de venter på behandling de ikke får, enten fordi tilbudet om sikker kirurgi ikke eksisterer eller at det lokale sykehuset ikke har den faglige kompetansen. Ifølge Verdens helseorganisasjon er 50-80 % av alt medisinsk utstyr i lavinntektsland ute av drift. Og av alle afrikanske sykehus som er med i noen form for undersøkelser, rapporterer 85 % at de mangler kvalifiserte medisinske teknikere til vedlikehold av medisinsk utstyr.

Og selv der det måtte finnes et kurant tilbud vil dette økonomisk sett være langt utenfor rekkevidde, ja bare utgiftene ved syketransport kan velte en families økonomi. I tillegg er stigmatiseringen og marginaliseringen som fortsatt er forbundet med sykdom til stort hinder for at disse skal få hjelp. Vi har dessverre al for mange historier om barn som nærmest er blitt gjemt vekk for ikke å påføre familien skam.

Mange sterke historier

Historiene om tapre barn som trosser smerte og utenforskap for å gå på skolen er mange, men Mercy Ships finner også de barna som aldri fikk sjansen, eller som måtte avslutte sin skolegang i tidlig alder på grunn av sitt handicap. Som for eksempel Valerie i Benin, som allerede som 4-åring selv ba sin far om å ta henne ut av skolen, grunnet skammen over bena sine som begynte å bøye seg utover. Hun tilbragte 10 år som syerske, bortgjemt i sin onkels skredderbutikk før hun ved tilfeldigheter kom i kontakt med en kvinne som fikk sikret henne hjelp hos oss om bord på Africa Mercy. Å få rettet ut deformerte ben hos en tenåring er en møysommelig prosess som krever lang rehabilitering. Men Valerie brukte tiden godt og til å lære seg å lese, – og til å falle ned på beslutningen om å begynne på skolen igjen.

Det er ikke alltid så mye som skal til

Misdannelser, ulykker og sykdom er også til hinder for at mange kan jobbe og forsørge seg selv og familien. Får man nødvendig kirurgi for en leppe- og ganespalte man har levd med i 50 år, fjernet en enorm ansiktssvulst slik at man endelig ser «normal» ut, eller får man nødvendig kirurgi for gamle brannskader som har hindret førlighet i armer, fingre eller bein utført– så åpner en hel ny verden av muligheter seg.

Og av og til er innsatsen som skal til forbausende liten i forhold til de livsforvandlende resultatene. Grå stær operasjoner er et godt eksempel på dette. Med riktig teknikk og utstyr kan èn enkelt øyekirurg utføre flere titalls grå stær operasjoner i løpet av en arbeidsdag – blinde får bokstavelig talt synet igjen.