Når Marijke Westerduin og Salematou Camara møttes om bord «Global Mercy», var det første gang de så hverandre ansikt til ansikt. De hadde møttes flere ganger før det, via Zoom. For i løpet av pandemien hadde Marijke, fra sitt hjem i Nederland, hjulpet til med å trene Salematou, som da var student ved Universite Gamal Abdel Nasser of Conakry (UGANC) i Guinea. Disse regelmessige, virtuelle møtene bygde en bro mellom Marijkes tannlegeerfaring og Salematous voksende ambisjoner.
Tre år senere har båndene dem imellom blitt til virkelighet i Sierra Leone, hvor begge jobber som frivillige på sykehusskipets tannklinikk. Her kombinerer de sin kompetanse og ekspertise, mens de gir førsteklasses tannbehandling til både pasienter og mannskap. Samtidig har de blitt et bilde på hvordan nettbasert veiledning kan resultere i et reelt partnerskap.
Om bord verdens største sykehusskip har samarbeidet vokst seg sterkt, og begge deler det samme ønsket om å tjene andre med medfølelse og faglig trygghet. – Det er en stor velsignelse for meg at Salematou er her, sier Marijke. Den andre kontrer med: – Hun sier vi er kolleger, men for meg er hun fortsatt den trofaste læreren min. Når det er noe jeg trenger å ta opp med henne, har hun alltid tid, og vi har alltid noen gode diskusjoner.
Så hvordan endte de opp her?
Marijke Westerduin: Et tidlig kall til å gjøre en forskjell i verden
Da Marijke var 15 år, lå «Anastasis», Mercy Ships’ første sykehusskip, til kai i hjembyen hennes, Rotterdam. Hun hadde lest brosjyrer om arbeidet og om mennesker som ble friske om bord. Ettersom skipet var åpen for omvisning, drev nysgjerrigheten henne til å dra og se for seg selv. – Jeg fikk høre mer om hva de gjør og møte helsepersonalet, og det traff meg med én gang, forteller Marijke. Hun følte seg umiddelbart tiltrukket av forvandlingen som mennesker fikk oppleve. Fortellingene til de frivillige tente en flamme i henne, og dette besøket ble en prolog til hennes egen fortelling om frivillighet.
I 2020 hadde Marijke mange år bak seg som tannlege. Hun var gift og hadde to barn. Nå kjente hun at tiden var inne til å gjøre noe med den sterke medfølelsen hun hadde kjent på som tenåring. Så kom COVID-19, og familiens ønske om å reise ut som frivillige, ble satt på vent.
Men Marijke fant andre løsninger: I tillegg til å være tannlege, underviste hun tannlegestudenter ved et universitet i Nederland. Der fikk hun anledning til å trene tannlegestudenter ved UGANC, hvor Mercy Ships hadde startet et samarbeidsprosjekt, som går ut på å gi studentene klinisk praksis i løpet av studietiden. – På den tiden begynte vi å ha mange møter og mye undervisning på nett, sier Marijke. For meg ble det en god løsning slik at jeg kunne fortsette å undervise.
Etter over et år med nettundervisning, ble det endelig mulig for Marijke og familien Westerduin, å reise til «Global Mercy i 2021». Der ble hun leder for tannlegeteamet, først i Senegal og deretter i Sierra Leone. Selv sier Marijke at hun har utviklet seg som tannlege etter at hun kom om bord, spesielt i tilfeller der du må ta raske beslutninger. – Du blir veldig fleksibel og kreativ. Ofte kommer pasientene bare til klinikken én gang. Og da må man du ha en plan for behandlingen med én gang, sier hun.
Å se pasientenes lettelse når en antatt svulst får diagnosen tannbetennelse, har vært et av høydepunktene for Marijke. Pasienter som kommer med hevelser i kjeven, er naturlig nok urolige. Før lettelsen kommer når de mottar kirurgens diagnose. – Vi kan hjelpe dem med smertelindring, og fjerne noen tenner for å gjøre munnen frisk igjen, sier hun.
Salematou Camara: En mer omfattende visjon
Salematou er født og oppvokst i Guinea. – Tannhelsetjenesten har nærmest vært ikke-eksisterende, sier hun. Hun har sett mennesker lide i stillhet. Folk som ikke visste at en ubehandlet tann kan føre til store helseproblemer. – Fordi de ikke vet dette, tar de heller ikke kontakt med sykehuset, og problemet blir bare verre over tid, sier Salematou.
I Guinea har det vært få tannleger med liten klinisk erfaring, og det vil være en umulig oppgave å skulle dekke det enorme behovet i landet. – Folk tror de bare kan gå på markedet når de får vondt, og finne noen som kan trekke en tann, sier Salematou. Hun så behovet og utdannet seg til tannlege, drevet av en enkel visjon. – Jeg vil bidra til at folk kan smile igjen, sier Salematou.
I 2018 startet Mercy Ships et samarbeidsprosjekt med UGANC, for å forbedre tannlegestudiene i Guinea. Når Salematou ble med på prosjektet, kjente hun seg et skritt nærmere drømmen. Nå har flere hundre studenter fått klinisk erfaring gjennom prosjektet, som også har spredt seg til andre land.
I 2023 startet et nytt samarbeid med University of Sierra Leone. Fem tannlegestudenter derfra fikk anledning til å studere ved UGANC. Etter godkjent tannlegeutdanning, drar de tilbake til hjemlandet, som, i likhet med Guinea, har alvorlig tannlegemangel. Ifølge WHO er det bare 18 tannleger per 100.000 innbyggere. Til sammenligning, hadde Norge 101 tannleger per 100.000 innbyggere (2019-tall fra UiO)
Etter utdannelsen, ønsket Salematou å bidra til å gjøre tannhelsetjenesten mer tilgjengelig for dem som trenger det mest. Hun valgte å bruke sin nyervervete kompetanse og klinisk erfaring, til å jobbe som frivillig tannlege med Mercy Ships i Freetown, Sierra Leone. Salematous ambisjoner endret seg gradvis mens hun var på «Global Mercy»
Da tannhelseteamet om bord begynte å behandle pasienter i en skipscontainer omgjort til tannklinikk, ga det henne flere kreative ideer. Hvorfor ikke gjøre noe lignende for å hjelpe folk ute på landsbygda i Guinea? Arbeidsmiljøet om bord inspirerte henne til å jobbe for å gjøre tannhelsetjenester mer tilgjengelige i hjemlandet.
Det er så mye vi trenger å forbedre, og jeg tenker alltid på hvordan vi kan løse ting i landet mitt. Jeg tenker på hvordan vi kan sette i gang prosjekter. Nå er visjonen min mer omfattende enn noen gang, sier Salematou.
i hjertet av det vi gjør 
